解:∵$ AB = AC,$∴$ $点$A$在线段$BC$的垂直平分线上$.$
∵$ OB = OC,$∴$ $点$O$也在线段$BC$的垂直平分线上,
∴$ AO$所在的直线即为线段$BC$的垂直平分线
设直线$AO$与线段$BC$交于点$M$
由题意,得$AM = 8,$$OM = 3$
如图①,当点$A,$$O$在$BC$的同侧时,$AO = AM - OM = 8 - 3 = 5;$
如图②,当点$A,$$O$在$BC$的异侧时,$AO = AM + OM = 8 + 3 = 11$
综上所述,$AO$的长为$5$或$11$